据中国民间文艺家协会副主席曹保明介绍，正月十五这天是农历年的第一个月圆日，而正月在古代又称为“宵”，所以这天被称为“元宵节”。元宵节历史悠久，早在2000多年前的西汉年间就已出现。曹保明说：“元宵节最初源于西汉皇室的祭祀活动，后来逐渐演变为全民同乐的节日。”
曹保明介绍，元宵节也被称为“上元节”“灯节”。人们要祭祀主管天的神官。而天官喜欢热闹，所以人们在“上元节”这天要张灯结彩、欢天喜地，让天上的神灵看到世间的繁荣景象。元宵节被人们视为春节最后的高潮，因为过了这天，人们就要真正进入新一年的生产生活，所以人们在元宵节全民欢庆，以祈求上苍保佑来年风调雨顺和丰收。于是我国民间就有了“正月十五闹元宵”的习俗。
和其他传统节日强调“合家团聚”不同，元宵节更强调“普天同庆”。在元宵节期间，家家户户都要燃灯，人们还要举办丰富的娱乐活动，如逛集市、看花灯、猜灯谜、舞龙、舞狮、扭秧歌……所以它也被视为中华民族最热闹的节日，可以说是中国的狂欢节。