元朝末年，元连年对外用兵，对内实行民族压迫，黄淮流域饥荒频发，终于激起连绵十余年的红巾军起义。两淮、山东、河北、河南百姓十亡七八，以至于“生民百遗一，千里无鸡鸣”。元末战乱的创伤未及医治，明初“靖难之役”又接踵而至。冀、鲁、豫、皖诸地深受其害，几成无人之地。在元末战乱时，蒙古地主武装察罕贴木儿父子统治的“表里山河”———山西，却是另一种景象，相对安定，连年丰收，较之于相邻诸省，经济繁荣，人丁兴旺。
外省大量难民流入山西，山西成了人口稠密地区。明灭元后，为了巩固新政权和发展经济，从洪武初年至永乐十五年，五十余年间组织了8次大规模的移民活动，涉及到了18个省的490多个县市的882个姓氏。主要集中在河南、河北、安徽、山东等省。明朝洪洞大槐树移民是中国历代规模最大的官方移民。
相传，明朝时在洪洞城北二华里的贾村西侧有一座广济寺，寺院宏大，香客不绝。寺旁有一棵“树身数围，荫遮数亩”的汉槐。汾河滩上的老鹳在树上构窝筑巢，甚为壮观。明在广济寺和大槐树下设局驻员集中办理移民，大槐树下就成了移民集聚之地。
当时这样的移民运动，当然应该属于非自愿移民。人们有哭的、有叫的、有破口大骂的、有呼儿唤女的、有哭爹叫娘的，但这一切都无济于事。官兵还强迫人们登记发给凭照，每登记一个，就让被迁的人脱掉鞋，用刀子在每只脚小趾上砍一刀作为记号，以防逃跑。相传至今凡大槐树移民后裔的小趾甲都是复形（两瓣）“谁是古槐迁来人，脱履小趾验甲形。”你若有兴趣，不妨自我查看。
当时，为防止移民逃跑，官兵把他们反绑，然后用一根长绳联结起来，押解着移民上路。人们一步一回头，大人们看着大槐树告诉小孩：“这里就是我们的老家，这就是我们的故乡。”至今移民后裔不论家住在何方何地，都说古大槐树处是自己的故乡。由于移民的手臂长时间捆着，胳膊逐渐麻木，不久也就习惯了，以后迁民们大多喜欢背着手走路，其后裔也沿袭了这种习惯。
在押解过程中，由于长途跋涉，常有人要小便只好向官兵报告：“老爷，请解手，我要小便。”次数多了，这种口头的请求也趋于简单化，只要说声“老爷，我解手”，就都明白是要小便。此后“解手”便成了小便的代名词。
迁民到了新的居住地点，一片荒野，只好用自己辛勤的双手建屋造房，开荒种地，不论干什么，都会联想起故乡的山山水水。为了寄托对故乡的思念，大多在自己新居的院子里，大门口栽种槐树，以表对故乡的留恋和怀念之情。有些移民到迁徙地后，以原籍命名村名，如北京郊区有赵城营、红铜（洪洞）营、蒲州营、长子营等，表明这些居民是当年从赵城、洪洞等地迁去的。
祭祖小屋里贴着一张“古槐后裔姓氏表”，该表上共有四百五十姓，供奉着他们的牌位，这大大超过了百家姓。他们都是六百年前移民到全国各地的，经过搜集整理，公诸于墙，以便寻根查询。近年来，大陆民众竞修家谱，海外同胞寻根祭祖，纷纷查询自己同大槐树的血缘关系。
悠悠六百年多年过去了，汉代古槐已不复存在，消失在历史的风尘之中，而同根孳生其旁的第三代槐树，则枝叶繁茂，充满活力。槐乡的后裔已遍布全国二十多个省，四百多个县，有的还远在南亚一些国家和地区。
遥想当年祖辈们扶老携幼，离乡背井，在频频回首遥望大槐树和老鸽窝时，洒下了多少伤心泪，愿大槐树与海内外同胞永远根连根，心连心。